在气相色谱分析中，样品中的组分经色谱柱分离后，随着载气逐步流出色谱柱。在不同的时间，流出物中组份的成分和浓度是不同的。一般采用记录仪将流出物中各组分及其浓度的变化依次记录下来，即可得到色谱图。

这种以组份的浓度变化（或某种信号）作为纵坐标，以留出时间（或相应流出物的体积）作为横坐标，所绘出的曲线就称为色谱流出曲线。

从进样开始（以此作为零点），随着时间的推移，组份的浓度不断的发生变化，当组份的浓度达到极大值时，曲线上也出现最高点，通常把这种曲线称为该组份的色谱峰。每一个组份在流出曲线上，都有一个相对应的色谱峰。

如横坐标以时间表示，那么从进样开始到柱后出现某组分的浓度极大值所需要的时间，称为保留时间；从进样到惰性组份流出曲线浓度极大点的时间，称为死时间。

如果横坐标以体积表示，则色谱峰最高处所对应的体积称为保留体积，相对应从进样到惰性组份流出曲线浓度极大点的体积就成为死体积。

在色谱流出曲线中，包含基线、峰面积、峰高、峰半高宽度（简称半峰宽）。在一定的实验条件下，峰面积或峰高为某一组份浓度含量的特征。因此，色谱流出曲线是色谱分析的主要依据。利用它可以解决以下问题：

1、色谱峰的位置（即保留时间或保留体积）决定于物质的性质，是色谱定性的依据。

2、色谱峰的高度或面积是组份浓度或含量的量度，是色谱定量的依据。

3、利用色谱峰的位置与其宽度，可以对色谱柱分离的情况进行评价。